次に通されたのは、鍛錬場だった。私はいつも、城の裏の草原を使っているので、入ったことはなかった。
　顔見知りも多く、適当に挨拶をしながら汗臭い部屋の中に入る。
　そこには、大きな布で汗を拭く、筋肉隆々の男がいた。手元には大きな斧。レイヤ・アセチルム第一部隊長だ。
｢おお、ティーラ、どうした｣
　どこかの軍公の如く裏があるわけでもなさそうな、爽やかな笑顔。若くはないだろうが、中年と言うには少し若いかもしれない。
　リスティー隊長が軽く事情を話し、私は自己紹介した。すると、アセチルム第一部隊長は笑顔で自己紹介をしてくれた。どこかの部隊長とは豪い違いだ、と私は素直に感じた。
｢俺はレイヤ・アセチルム第一部隊長だ。同士はシナギ侵略時にほとんど死んでしまったからな。最年長になってしまったわ｣
　シナギ侵略時、シナギ人たちはボロボロになるまで戦ったのだ。その所為で、今、四十代から上の年代がごっそりと抜けている。特に、男性はほとんど生き残っていない。
　しかし、アセチルム隊長は明るい。気が合いそうだ、と私は思った。酒場の噂通り良い人のようである。
｢困った時は助けてやろう。遠慮なく相談すれば良い｣
　若いと悩みも多いだろう、とアセチルム隊長は豪快に笑った。
　そして、私を見てにやりと笑った。
｢まだまだだな｣
　私は眉を顰める。何がまだまだなのか。
　しかし、アセチルム隊長は、私が尋ねる前に、再び口を開いた。
｢お前は、まだまだいける｣
　そうだろ、というアセチルム隊長の笑み。
　何だそう言うことか。私はにやとり口元を歪める。
｢いきますよ。まだまだ｣
　どこまでも前に進む。前に進むのに邪魔になった共和国はぶっ飛ばしてやる。
　分かってる。この人は私を分かっているのだろう。
　まだまだという言葉。それは、まだまだ前に進む喜びが残っていると言うこと。まだまだ私は強くなれるということ。私にとっては何よりもの励ましの言葉である。
｢楽しみにしてる｣
　豪快な笑い声と共に、部屋の中からかけられた言葉。
　暑苦しいわ、と苦笑いするリスティー隊長に、私はあははと笑って答えた。



　胸騒ぎがする。
　突然ティーラが連れてきた女。軍公が認めたとか言うが、あいつがそう簡単に人を昇進させるはずは無い。その上、どこの誰かも分からないような奴を。
　階段を登りきった俺は、乱暴に扉を開けて中に入る。
｢軍公、どういうことだ｣
　扉を開けるなりそう尋ねると、椅子に腰掛けていた若い軍公は、表情の無い顔をこちらに向けた。
｢エース・アラストルのことかな｣
｢そうだ。どうしてあんな女を……｣
　そう言いかけたとき、軍公が口を開いたため、俺は口を噤んだ。
｢実力はそこそこ。まだまだ甘い｣
｢ならば何故……｣
　軍公は蔑んだような笑みを浮かべている。
　あの女には、何か重要な物があるのか。勝利の鍵のようなものが。
｢闘志｣
　軍公はぐにゃりと口元を歪めた。
｢彼女はエフィス人だよ。喜んで危険に飛び込む、死んでも構わないエフィス人｣
　素晴らしいだろう、と軍公はさらに口元を歪ませる。
　俺は思い出した。シナギの独立のためなら、身を粉にして働き、いくらでも冷酷になれる。そして、使えるものは何でも利用する。
　それがシナギ解放軍の軍公、セーレ・アザトスなのだ。
｢安心した｣
　嫌な胸騒ぎは、違った音を奏で始める。それは、憎きエフィス人がこの城にいるからだ。俺はそう思い、静かに部屋を後にした。

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