草原に風が流れる。
　目の前にいるのは、ランス・セレシアン第一師団長。噂は本当だったらしい。
　短い赤毛は、草原の中で浮き立って見える。体は僕よりも大きいし、当然、年も上だろう。士官学校上がりの使えない軍人ではない、と言われているが、それも十分に納得できた。
　纏う空気が違う。
｢まさか、軍公がやってくるとはな｣
　それはこちらの台詞だ、と僕は思ったが、何も言わなかった。
　とりあえず、向こうも一人でいるらしい。遺跡からは、少しばかり離れた場所。シナギの草原に流れる風は、奇妙な緊張感を煽る。
｢戦いをしないのが、民のためだとまだ分からないのか？｣
　熱血漢。
　エース・アラストルは、この男をそう表していた。シャラムも頷いていた。そして、僕も頷けた。
｢命を擲ってまで、奪い返すものなのか？｣
　風を切る刃を止め、僕は目の前の男を見た。そして、溜息混じりに刀を振り払う。
｢水の無い池で、我々は喘いできた。水を取り返そうと、奮起するのは、当然のことだろう｣
　間合いを取り、小さく笑う。
　この男は知らないのだ。
　共和国の議会参加は愚か、自治政府は、エフィス人しかいない。シナギの伝統的住居は破壊され、エフィス式の｢良い住居｣が建てられる。エフィス人は、良い土地に次々と入植し、シナギ人は未開の地に追いやられる。
　それが、いざという時には、男女共に戦い、何千年もの歴史を持つ誇り高い民族に、どれだけ屈辱的で、どれだけ受け入れがたいものかということを。
｢エース・アラストルを利用するのも大概にしろ。あいつは女だ。本来なら、血溜まりなど、一度も見ずに、過ごすはずの者だ｣
　僕は鼻で笑った。この師団長は、馬鹿だ。
　エース・アラストルの剣の動きを見れば、すぐに分かる。彼女は、手合わせよりも、戦場で、人を斬る時の方が、｢らしい｣のだ。それどころか、手合わせする時よりも、戦場の方が格段と強い。
　確かに、力は男に負ける。しかし、戦場で生きるか死ぬかは、力だけで決まるものではない。いくら強くても、呆気なく死んでしまうことだってある。
｢利用されているんだ。利害は一致している｣
　咎められるべきは彼女の方だ。
｢お前らの文化に、女性を大切にするなんてものは無いのか？｣
｢あんたは剣士かい？｣
　僕は、ついに口角が上がるのを感じた。
｢女である以前に剣士である人間を愚弄していると思うよ｣
　エース・アラストル。人としては尊敬できないが、剣士としては十分に評価に値する。まだまだ剣の使い方も甘い。しかし、あの剣士は強くなる。
｢全くだよ。たまには良いこと言ってくれるね、軍公殿｣
　流れてきた声は、低めではあるが、はっきりとよく通る声だ。
　ランスは、呆然と草原に立つ女を見ていた。銀色の髪を高く括り、上品とは言いがたい笑みを浮かべ、頭から血塗れの剣士。既に手には刀が握られており、その刀からは、血が滴り落ちていた。
｢遅かったじゃないか｣
　僕はにやりと笑ってそう言った。


　エフィスの第一師団長と、シナギの軍公。草原の波の中、二人は立っていた。師団長は、呆然とこちらを見てから、刀を鞘に戻した。
｢こっちだって、色々と相手をしていたんだよ｣
　私は、二人の男を順順に見た。
｢お前、昔、共に戦った仲間を……｣
　セレシアン師団長は、正義の味方のように呟いた。けしかけておいて、何を言う、と私は思ったが、黙っておいた。面倒臭いからではない。彼の名誉のためだ、ということにしておく。
｢殺しては無いよ。足は使い物にならないと思うけど。それよりさ、そいつを斬るのは私だから｣
　私は軽く返した。
　殺しては無い。団長が連れてきたのは、私と親交のある人たちだった。当然、私の方も本気は出せないが、向こうも出せない。私以上に、だ。あとは、お互い、戦場で、会わないことを祈るだけだ。
｢お前は何のために命を懸けているんだ｣
　軍公の隣まで歩き、刀を抜くと、団長は尋ねてきた。彼にしては、異様に静かな声だったが、迫力はあった。むしろ、怒鳴られるよりも、威力はあった。
｢私が一番に守るべきは私。命は惜しくないけどね、私が一番大切なのは私であって、私は私のために戦っている｣
　私は、目の前の男を見据えた。
　私は、誰かのためには戦っていない。戦うということは、命を懸けるということ。それは、死を覚悟することと同じことだ。
｢自分のために、命は惜しまないけど、人のために投げるなんて、絶対嫌だね。人に投げることができるほど、私の命は軽くない｣
　命は重い。私が投げるのは嫌だし、投げられた方も、辛いだけだ。
　師団長は黙って聞いていた。しかし、私が喋らないと分かると、静かに言った。
｢エース、戻って来い｣
　その声は、重かった。真摯だった。
　ランス・セレシアン師団長。この人が率いる師団に入ることができて良かった、と私は思っている。ここまで来た私に、戻って来い、と言えるそ器の大きさも、本当に凄いと思う。
｢戻って何をしろって言うの？　自分の広げた領域を守ることだけしか考えていない共和国と、現状を打破しようとしている解放軍。私に合うのはどっちでしょう｣
　私はにやりと笑った。崇高な理由があるわけではないが、今更戻る気にもなれない。私だって、勢いだけでここに来たわけではない。そもそも、刀で人は守れない。守るなら、十手を持てば良い。刀は刃だ。その人を守れても、人を守ることはできない。
｢お前の両親はエフィスにいるのだろう。そして、お前は、一人娘だったな。一人娘を戦場どころか、国敵に送りたがる親がどこにいるか｣
　何故知っているんだ、この男は、と私は思ったが、黙っておいた。同じ師団に私の身内を知っている人がいる。おそらく情報源はそこだろう。
　確かに、私には両親がいる。さらに一人っ子だ。心配を掛けている自覚はある。それに、血塗れの娘など、望んでいないことも分かっている。
｢両親の言うことだけを聞いていたら、碌な大人にならないんだよ｣
　私がはっきりと言ってやると、横槍が入った。
｢君は少しぐらい聞いても罰は当たらない気がするけど？｣
｢五月蝿いね｣
　口元の笑みが非常に腹立たしい。今さらだが、敢えて空気を読まないタイプの人間だということだ。
｢お前の我侭は度を過ぎている。それを全て背負い込めるのか？｣
　師団長は、空気を緩めず、そう尋ねた。今はどうでも良いが、我侭とは失礼だ。
｢私は、有言実行を心がけているから｣
　今更だ。護身のために、刀を持ったわけではない。私に剣を教えてくれた人も、護身のための剣なんて教えてくれなかった。
｢改心する気は無いのか｣
　灰色の眼光は、鋭利な上、普段、兵士たちと談笑している姿とはかけ離れた、怜悧な色があった。
｢何を改めるべきか、見当もつかないね｣
　私は鼻で笑った。すると、師団長は、ゆっくりと息を吐いた。刀に手を掛け、ゆっくりと抜いた。ギラリ、と銀の刀身が露になる。
｢部下の不始末だ。上司が責任を持って片付けなければならない｣
　エフィス人特有の灰色の双眸の色が変わった。流れる空気も変わった。私のよく知る空気だ。
　部下の失態は師団長の責任だ、というランス・ラレシアン師団長の目には、出世がどうこうなどという、邪念は無かった。彼はそう言う人間なのだ。良い師団長だ、と思う。
　しかし、そんなことを言っていられる立場ではない。
｢ねぇ、軍公殿。私って、何か問題あることしたっけ？｣
　へらっと笑って隣を見れば、我らが軍公殿は、白けた顔で、私の方を見た。しかし、白けた顔は一変し、不敵な笑みに変わる。
｢君の存在に問題があるんだろ｣
　さらりとした声は相変わらずだった。
｢あんたにだけは言われたく無いね｣
　軍公の闇色の刀が黒光する。
｢隊長、犬が……｣
　走ってきた男は、息を切らせながら言った。
｢大きな犬が野営地にやってきて……兎に角早く来て下さい｣
　師団長は、こちらを一瞥もせずに走り出す。こういうところにも、人柄が出るというものだ。
｢あの馬鹿……｣
　私は溜息を吐く。先程見た、大きな黒犬だろう。
　そんなことを思っていると、すぐ隣から声がした。
｢そんなに人連れてきてないから、帰るよ｣
　まだ、ぶつかるのは早いからね、というあっさりとした声が続く。
　あぁ、と相槌を打って、ふと軍公の方を見れば、軍公は、何かをじっと見ていた。その視線の先には、黒い毛並みの巨大な犬。
　何て奴だ。いつの間にやって来たのか、と思う。とりあえず、人間以上に要領は良さそうだ。
　しかし、そんなことを気にしている暇はない。ここに犬がいるということは、エフィス軍がやってきてもおかしくないということだ。
｢走るよ。兵士は途中で拾う｣
　そう言うと同時に軍公は走り出した。
｢はいはい……あんたも着いておいで｣
　言葉が通じるはずもないが、何か思うことがあったのだろうか。私がそう言うと、大きな黒い犬は、音無く後をついてきた。

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