The Night Monarch
Deep Tear
フヨウは漸く落ち着いてきたのか、ゆっくりと数回息を吐いた。薄暗い部屋の所為だろうか。それとも、夜が来た所為だろうか。落ち着いた様子で、毛布の上に座り、普段は流したままである緋色の髪を、ゆったりと結っている。
｢それにしても、まさか泣かれるとは思っていなかった｣
サクが、にやりと悪戯っぽく笑って、そう言うと、フヨウは不快そうに目を細めた。
｢泣かされた覚えもないが。私は勝手に泣いた｣
フヨウは決して表情豊かな方ではないため、滅多に見ることのできない不満そうな顔。サクはにやりと笑った。
｢それは失礼｣
軽く謝ると、フヨウは大袈裟にゆっくりと息を吐く。
｢つまり、私は人なんだよ｣
穏やかな低めの声が響く。草原色の瞳は、夜を映し、サクを映す。
｢龍だろう｣
サクは、フヨウが言いたいことをすぐに理解したが、そのままでは面白くないので、的を外したことを言う。フヨウは、それを見破っているのかどうなのか、無表情のまま、律儀に答えた。
｢人間ではないが、私は人だよ。貴殿のことだ。私のことを化け物か何かだと思っていただろう｣
サクは笑う。確かに正しい。サクは、フヨウが魔界の一民族の娘などとは、思ってもいなかった。魔界民族一覧どころか、精霊やゴーストなども記載されている特殊生物一覧にも、載っていないような、そんなものだと思っていた。
｢龍は化け物ではないのかな｣
冗談だけで、そう尋ねてみると、フヨウは笑った。
｢龍も人だよ。取るに足りないことで苦しみ、誤った判断をする｣
そう言ってから、フヨウは何かを思い出したかのように言った。
｢そういえば、カナン嬢に、神様のようだと言われたんだ｣
口元に浮かべられているのは、滅多に見せない悪戯っぽい笑みだった。
｢こんな神がいたら世も末だよ｣
確かに滑稽だ、とサクは思った。微妙な心理の中で悶え苦しむなんていう愚かなことは、人しかできない。
当然のことながら、お互い神の存在など信じていないことは、百も承知である。
｢しかし、結果論から言うと、私は正しくはなかっただけで、決して間違ってはいなかった｣
そう言ってから、フヨウは一度、言葉を切った。
｢私は夜の君主となり、貴殿と出会い、クリス嬢とジェイク殿と旅を始めた。それは、ハロン様とロゼ様の期待に応え続けていれば、決して叶わなかっただろう｣
楽しいんだよ、毎日が、とフヨウは笑った。そして、草原色の双眸を、窓の外の夜に向ける。
｢見たまえ。美しいだろう。私は、この空が嫌いだった｣
澄み渡る夜空には、星が浮かび、漆黒はフヨウを溶かし込むように流れている。草原色は、映えるわけではなく、同調するように深くなる。
｢夜が大嫌いだったんだよ。夜は、見えないものが見えてくる。そうだろう｣
全てを見透かすような草原色を、フヨウはサクに向けた。サクは、目を細める。
｢安らかな心と、冷静な思考。それが交じり合った刻こそ、夜｣
ああ、だから自分はフヨウが嫌いなんだ、とサクは納得した。フヨウは決して騒がない。それ故、嫌な感じがするのだ。
｢私は籠の中の鳥だったからこそ、夜が嫌いだった。貴殿は違うね。鎖に締め付けられている｣
フヨウがさらりと言った言葉に、サクは反応した。
｢闇を統べる姫君。そうだろう｣
フヨウが浮かべているのは、口元を僅かに歪めた笑みだ。闇を統べる姫君。強き者の世界、妖界の姫だ。脳裏に浮かぶのは、紅の長い髪。フヨウのようにくすみの無い鮮やかな色だった。そして、冷たい光を持つ黒い双眸。
決して忘れることの無いだろう人。フヨウのような穏やかな笑顔を、決して浮かべない。ただ、その笑顔は、愚かな人間を笑うためだけにあるのだから。
｢素晴らしいことだろう。四界で最も、強く、美しく、高貴でいらっしゃる姫君に、己の心を縛られるのは｣
大袈裟な評価とは思えない。しかし、サクの観点は、そのようなところでは無かった。
｢根に持っているだろう｣
今まで知っていて言わなかったのだから、それには、何らかの良心が働いていたのだろう。今、それを言ったということは、明らかに仕返しだ。
｢純粋に言っているのが分からないのかね｣
嘘だ、とサクは思ったが、これ以上何を言っても無駄だと悟った。フヨウは、仕返しをできて満足そうだ。
｢彼女は、縛っている気も無いだろう｣
息を吐くようにとそう言うと、それはどうかな、とフヨウはにやりと笑った。色々とフヨウの思うことはあるらしいが、サクは絶対に、ありえないと思った。姫が自分のことを忘れているはずは無いが、気に掛けているはずも無い。姫は、姫しかいない世界を生きているだろう。
フヨウは漸く満足したのか、穏やかに笑った。
｢精霊たちも呼んでいる。折角籠から出たんだ。空を知ってしまった鳥が、籠の中で悠悠自適には過ごせない｣
窓の外には、夜の世界が広がっている。サクの頭の中では、籠に入っているのは、小鳥ではなくフクロウだ。籠の中で、フクロウが生きていけるはずが無い。
｢私が、自由と責任を選び取るか、庇護と安全を選び取るか｣
フヨウは薄らと笑う。闇の草原色が、ふわりと動く。宿る光は、数千年の一族の光。
｢答えは初めから出ている｣
そう言って、フヨウは手を伸ばした。そこには、二本の剣が横たわっていた。
｢サク殿、ハロン様とロゼ様のところへ行くぞ｣
剣を持つということは、もう、ここには戻ってこないということ。立ち上がり、空色のコートを、ばさりと羽織るフヨウの姿を見て、サクは悪戯っぽく笑った。
｢くれぐれも泣かないようにね｣
フヨウはサクの方へ顔を向ける。
｢Nonsense 貴殿こそ、先程のことを根に持っているのだろう｣
フヨウは笑う。当然のことだ。サクも、やられっ放しは性に合わない。
｢母上のことも、言わなくてはいけない｣
フヨウは、思い出したかのように言った。
｢身分違いの結婚だ。私と比べ物にならないほど、苦しんでいる｣
身分違いの結婚など、相手に捨てられた瞬間、行き場を失う。皆の反感を買うような身分差であるなら、尚更だ。誹謗中傷に耐え、常に捨てられないかという不安を抱えている。
｢せめて、安らかな老後を過ごして欲しいという、娘の純粋な願いだよ｣
フヨウは溜息を吐いた。
｢顔が白々しいよ｣
理由としては、勿論それも入っているだろうが、どちらかというと、何か一言物申したいです、という気持ちが表面に出すぎているため、それはあまりにも説得力が無かった。因みに、それが一言で終わる保障はどこにも無い。
｢まさか、貴殿の気のせいだ。落ち着きたまえ｣
落ち着くべきは、フヨウの方だ、とサクは思ったが、面倒だったので言うのをやめた。今のフヨウは、明らかにおかしい。しかし、サクは考え直した。今までのフヨウが、フヨウではなかったのかもしれない、と。
｢それで、もしハロン殿を説得できなかったら｣
サクはにやりと笑って、そう尋ねる。期待している答えは一つだ。
｢実力行使だ｣
フヨウは期待を裏切らなかった。腰に巻きつけた二本の剣がぶつかり、特有の硬い音が鳴る。
｢魔法は使わないのかな｣
｢Nonsense 私は夜の君主だ。使うはずが無いだろう｣
フヨウの草原色が深くなる。サクはあからさまに溜息を吐いた。
｢僕に頼る気満々だね｣
剣だけで逃げられるはずが無い。剣という手段は、逃亡向きではないのだ。となると、当然、サクへの依存は大きくなる。
｢当たり前だ。まさか、貴殿は、ここに残るつもりかね｣
意地の悪い笑みを浮かべ、フヨウはそう尋ねてくる。
｢Nonsense 僕は籠になど、入ったことがないからね｣
今さら、他人の籠に入ることなど御免だ。大体、理由が無い。本当に馬鹿馬鹿しい。
｢クリス嬢とジェイク殿も回収せねば｣
空色のコートを揺らし、フヨウが言った。
｢素直について来てくれるかな｣
悪戯っぽく笑ってフヨウを見ると、フヨウは口元に僅かな笑みを浮かべながら、ゆっくりと息を吐いた。
｢クリス嬢に期待しよう｣
おそらく、ジェイク殿は戸惑うばかりだから、とフヨウは続けた。
扉が勢いよく開き、魔法が飛び散ったのは、僅か数秒後のことだった。
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